Иерархические имена машин в объединенной сети TCP/IP присваиваются в соответствии со структурой организации, которой переданы полномочия по управлению частью пространства имен. Сам процесс назначения имени никак не связан со структурой физических сетевых подключений.

Конечно, во многих сетевых центрах иерархическая структура организации соответствует структуре физических подключений к сети. Например, у большинства отделов в большом университете есть собственная локальная сеть. Если отдел уполномочен управлять частью иерархии пространства имен, то все машины, имена которых принадлежат к его части иерархии, будут также соединены в единую физическую сеть.

Механизм, с помощью которого реализована иерархическая система именования машин в объединенной сети TCP/IP, называется системой доменных имен (Domain Name System, или DNS). DNS имеет два концептуально независимых аспекта. Первый из них является абстрактным: он определяет синтаксис имен и правила делегирования полномочия по управлению частью пространства имен. Второй - конкретный: он определяет работу распределенной вычислительной системы, которая эффективно преобразует имена в адреса. В этом разделе рассмотрен синтаксис имен, а в следующих разделах -практическая реализация механизма преобразования имен.