В основу API-интерфейса сетевых операций ввода-вывода системы UNIX положена концепция сокетов (sockets)3. Под сокетом будем подразумевать обобщенную форму механизма доступа к файлам системы UNIX, обеспечивающего конечную точку для взаимодействия. Как и при получении доступа к файлам, прикладные программы при необходимости посылают запрос операционной системе на создание сокета. Система возвращает небольшое целое число, которое затем используется в прикладной программе для идентификации только что созданного сокета. Основное отличие между дескриптором файла и дескриптором сокета заключается в том, что операционная система связывает дескриптор файла с определенным файлом или устройством при вызове прикладной программой функции open. Однако при создании сокета прикладная программа может и не привязывать его к определенному адресу получателя. Адрес получателя может указываться в прикладной программе каждый раз при использовании сокета (например, при отсылке дейтаграммы). Кроме того, можно связать с сокетом и адрес определенного получателя. Тогда при использовании сокета не нужно будет каждый раз указывать адрес получателя (как, например, при открытии ТСР-соединения).