Теоретически стандарт доменных имен определяет абстрактное иерархическое пространство имен с произвольными значениями меток. Поскольку доменная система определяет только форму имен, а не их фактические значения, то любая административная группа может создать собственную независимую систему доменных имен и по своему усмотрению выбрать названия для меток всех частей иерархии. Например, частная компания может создать собственную иерархию доменов, в которой метки самого верхнего уровня будут определять филиалы корпорации, метки следующего уровня - подразделения в филиале, а метки нижнего уровня - отделы.

Однако большинство пользователей придерживается иерархии меток, официально принятых в системе доменных имен сети Internet. Это происходит по двум причинам. Во-первых, как станет ясно позже, структура сети Internet - универсальная и гибкая. Она может применяться в большом числе организаций и позволяет каждой административной группе выбирать свой метод разделения пространства имен: по территориальному и по организационному признаку. Во-вторых, структура большинства сетевых центров соответствует структуре, принятой в глобальной сети Internet. Это позволяет им подключать свои сети к Internet, не изменяя при этом имен отдельных машин и доменов. Поскольку принятая в Internet система назначения имен подходит практически для всех случаев, во всех примерах, приведенных далее, используются метки, взятые из иерархии глобальной сети Internet. Однако не стоит забывать, что, хотя эти метки встречаются чаще всего в Internet, система доменных имен позволяет при желании создать любую другую иерархию меток.