Протокол TELNET предоставляет три основных службы. Во-первых, в нем определено понятие сетевого виртуального терминала (network virtual terminal), обеспечивающего стандартный интерфейс для удаленных систем. Клиентским программам не нужно учитывать детали работы всевозможных удаленных систем - они разрабатываются с учетом использования стандартного интерфейса. Во-вторых, в протокол TELNET включен механизм, позволяющий клиенту и серверу согласовывать параметры каждого сеанса, а также набор стандартных параметров. Например, один из параметров управляет типом кодировки символов (7- или 8-битовые), передаваемых через установленное соединение. И наконец, в протоколе TELNET оба конечных пункта соединения считаются симметричными. В частности, в протоколе TELNET не требуется, чтобы данные, присланные клиентом, поступали обязательно с клавиатуры. Кроме того, не требуется также, чтобы клиент отображал результаты на экране. Таким образом, протокол TELNET позволяет любой программе стать клиентом. При этом любая из точек соединения может запросить согласование параметров сеанса.

В момент запуска программы TELNET на машине пользователя она становится клиентом. Клиент устанавливает TCP-соединение с сервером, через которое они будут связываться. Когда соединение установлено, клиент считывает коды нажатых клавиш с клавиатуры пользователя и пересылает их серверу. При этом он одновременно принимает символы, которые сервер посылает в ответ, и отображает их на экране пользователя. Сервер должен установить TCP-соединение с клиентом и передавать по нему ответные данные, которые должна обрабатывать локальная операционная система.