В определенном смысле можно сказать, что сокеты функционируют аналогично файлам или устройствам системы UNIX. Поэтому их можно использовать совместно с традиционными функциями, такими как read или write. Например, после того, как прикладная программа создаст сокет и свяжет его с определенным ТСР-соединением, ведущим к получателю, который находится во внешней сети, она может использовать функцию write для отсылки по этому соединению потока данных. Прикладная программа, выполняющаяся на другом конце соединения, может использовать функцию read для получения этих данных. Чтобы обеспечить возможность использования элементарных функций, таких как read или write как с файлами, так и с сокетами, операционная система назначает в качестве дескрипторов сокета и файла целые числа, выбранные из одного набора. Причем, если данное число назначено в качестве дескриптора файла, то оно не может быть одновременно назначено дескриптором сокета, и наоборот.