При использовании протокола DHCP для получения IP-адреса клиент может находиться в одном из шести состояний. На приведенной на диаграмме перехода состояний показаны события и сообщения, которые заставляют клиента изменить свое состояние.

При начальной загрузке клиент переходит в состояние инициализации (INITIALIZE). Прежде чем запросить IP-адрес, клиент должен связаться со всеми DHCP-серверами локальной сети. Для этого клиент отсылает в широковещательном режиме передачи сообщение DHCPDISCOVER и переходит в состояние выбора (SELECT). Поскольку протокол DHCP представляет собой расширение протокола ВООТР, клиент посылает сообщение DHCPDISCOVER в UDP-дейтаграмме. При этом в качестве порта получателя указывается номер порта протокола ВООТР (т.е. порт 67). Это сообщение получают все DHCP-серверы локальной сети. Ответ (сообщение DHCPOFFER) посылают только те серверы, которым разрешено взаимодействовать с данным клиентом. В результате клиент может получить сразу несколько ответов либо не получить ни одного.