Подчеркнем, что технические характеристики ЭВМ массового применения (быстродействие, объем памяти, состав периферийных устройств) обеспечивают возможность реализации прикладных программ значительного объема. С другой стороны, современные научные исследования часто приводят к необходимости разработки и реализации сложных математических моделей, в связи с чем особую актуальность приобретает создание качественного прикладного программного обеспечения для массовых ЭВМ.

Среди характеристик качества прикладных программ одно из главных мест занимает их надежность. В научно-технической литературе существует несколько различных определений понятия надежности ПО. И это естественно, так как эти определения даны различными специалистами, исследующими сложный процесс разработки программного обеспечения с разных точек зрения.

Каждый из специалистов, участвующий в разработке ПО, на различных этапах его создания формулирует собственное понятие качества, в том числе и надежности, исходя из целей и задач конкретного этапа. В этих условиях можно говорить о трансформации понятия надежности ПО на различных этапах жизненного цикла.

С точки зрения пользователя важно, чтобы ПО в целом и, в частности прикладные программы, обеспечивали бы получение результатов обработки информации с приемлемой для практики точностью, т. е. чтобы ошибки результатов обработки информации на ЭВМ не выходили бы за пределы допусков. Программное обеспечение создается для пользователя, поэтому исходя из его задач вполне естественно принять в качестве основной характеристики надежности прикладного ПО вероятность получения результата обработки информации на ЭВМ в пределах заданной точности. При этом предполагается, что эта вероятность определяется с учетом только тех факторов, которые связаны с прикладным ПО и не зависят от аппаратной части вычислительной системы и ее базового ПО.

Широко известно, что прикладные программы большого объема не удается создавать высоконадежными даже при их разработке коллективами опытных программистов. Показательным примером может служить разработка ПО для программы «Аполлон» в США, в процессе которой были приняты самые радикальные меры для повышения надежности ПО, и все же ошибки в ПО бортовых систем обнаруживались в полете даже последних космических кораблей этой серии.

Применительно к массовым ЭВМ проблема повышения надежности прикладного ПО усложняется по ряду причин. Во-первых, разработка прикладных программ для массовых ЭВМ часто будет осуществляться индивидуально самим пользователем, а не коллективом программистов. Во-вторых, как уже говорилось, в основной своей массе пользователи массовых ЭВМ не являются программистами-профессионалами. В-третьих, как правило, разработка прикладных программ для этих ЭВМ будет осуществляться в сжатые сроки, поскольку сами программы должны включаться в процесс функционирования систем более высокого уровня, например систем автоматизации научных исследований, сроки создания которых диктуются утвержденными планами.