Запись в базе данных сетевых служб состоит из трех полей, информация в которых хранится в удобном для восприятия человеком виде: имени сетевой службы, типа используемого протокола и номера стандартного порта протокола этой службы. С помощью соответствующих библиотечных процедур прикладной процесс может извлечь нужную информацию из соответствующего элемента базы данных и представить ее в требуемом виде.

В следующих разделах рассматриваются группы библиотечных процедур, объясняется их назначение, а также приведена информация о способе их использования. Как будет показано ниже, наборы библиотечных процедур, предоставляющих доступ к базе данных с последовательной организацией, функционируют по одному образцу. Каждый набор позволяет приложению: подключиться к базе данных; извлечь из базы данных содержащуюся в ее записях информацию (по одной записи за одно обращение); закрыть соединение с базой данных.

Используемые для выполнения этих операций библиотечные процедуры называются setXent, getXent и endXent, где X обозначает имя базы данных. Например, библиотечные программы для работы с базой данных узлов сети (host database) называются sethostent, gethostent и endhostent. Поэтому ниже при их описании будет приведена только общая информация о вызове без повторения подробностей использования.